13 ноября 1745 года во Франции появился на свет Валентин Гаюи (фр. Valentin Haüy), который стал известным педагогом и основателем школ для слепых в Париже и Петербурге. В этот день, согласно решению Всемирной организации здравоохранения (ВОЗ), отмечается Международный день слепых, целью которого является привлечение внимания общества к людям, лишившимся зрения и оказавшимся в сложной жизненной ситуации.
До XVIII века в мире отсутствовали учебные заведения для слепых. Именно Валентин Гаюи впервые продемонстрировал свои методы обучения незрячих, создав специальный шрифт. В 1784 году он на свои деньги открыл первую в мире школу для слепых детей в своем доме в Париже, названную «Мастерская трудящихся слепых». Первым учеником Гаюи стал мальчик по имени Франсуа де Лезюер, которого он нашел на церковной паперти. Вскоре к нему присоединились еще 11 беспризорных детей.
Гаюи положил начало научному подходу к обучению слепых детей. Он разработал рельефно-линейный шрифт «унциал», название которого происходит от латинского слова, означающего «равный по длине одной унции». Этот шрифт представлял собой крупные, ровные буквы, выдавленные на плотной бумаге. Уникальность «унциала» заключалась в том, что он позволял слепым детям обучаться чтению и печати книг, что стало возможным благодаря его передвижному формату.
Кроме того, Гаюи разработал специальные устройства для слепых и матрицы для создания рельефных наглядных пособий, географических карт и глобусов, обучая этому ремеслу своих воспитанников. Идея создания книг для слепых также принадлежит именно ему.
Несмотря на финансовые трудности, Гаюи построил типографию при своей школе и напечатал несколько книг рельефно-линейным шрифтом — «унциалом». Эти книги стали первыми изданными для слепых, и их использовали для обучения незрячих вплоть до появления знаменитого шрифта Брайля, разработанного Луи Брайлем в 1829 году.
В 1803 году Валентин Гаюи получил приглашение от российского императора Александра I открыть в Санкт-Петербурге учебно-воспитательное заведение для слепых. В 1807 году император утвердил Устав и бюджет Санкт-Петербургского института рабочих слепых, что стало началом работы первого учебного заведения для слепых детей в России.
Сегодня защитой прав и интересов людей с нарушениями зрения в России занимается Всероссийское общество слепых (ВОС), основанное в 1925 году. Оно объединяет 743 местные организации и 81 региональную организацию. ВОС также управляет интернет-радио, которое освещает важные события в культурной и социальной сферах для незрячих людей. На сайте организации можно найти информацию о предприятиях, которые нанимают слабовидящих и незрячих россиян.
Государство также активно работает над созданием доступной безбарьерной среды для людей с нарушениями зрения, адаптируя общественные места и транспорт, устанавливая таблички с шрифтом Брайля и создавая специализированные спортивные и детские площадки. Множество учебных заведений предоставляют возможность обучения для инвалидов по зрению, в том числе специализированные учебные заведения.
Согласно данным ВОЗ, в мире сегодня примерно 2,2 миллиарда человек имеют ту или иную форму нарушения зрения, из которых более 1 миллиарда — результат отсутствия профилактики или лечения. 36 миллионов человек страдают от слепоты. С учетом роста и старения населения, риск развития нарушений зрения будет увеличиваться.
Во многих странах мира в Международный день слепых проводятся мероприятия, направленные на привлечение общественного внимания к людям с нарушением зрения и создание условий для их полноценного участия в жизни общества. Это включает в себя расширение возможностей доступа к знаниям и информации, повышение занятости и улучшение качества жизни незрячих людей.
Среди известных слепых людей можно упомянуть древнегреческого поэта Гомера, святую Матрону Московскую, создателя рельефно-точечного шрифта Луи Брайля, английского математика Николаса Сондерсона, американского музыканта Стиви Уандера, итальянского тенора Андреа Бочелли и российскую певицу Диану Гурцкую. Некоторые из них потеряли зрение не с рождения, как, например, итальянский ученый Галилео Галилей и русский математик Николай Лобачевский.
Также в международном календаре есть другие дни, которые напоминают обществу о необходимости поддержки людей с особыми потребностями, такие как Международный день глухих, Международный день белой трости и Международный день инвалидов.